1932年，海明威在他的纪实性作品《午后之死》中，第一次把文学创作比做漂浮在大洋上的冰山，他说：“冰山运动之雄伟壮观，是因为他只有八分之一在水面上。”文学作品中，文字和形象是所谓的“八分之一”，而情感和思想是所谓的“八分之七”。
1895年，心理学家弗洛伊德与布罗伊尔合作发表《歇斯底里研究》，弗洛伊德著名的“冰山理论”也就传布于世。弗洛伊德认为人的人格有意识的层面只是这个冰山的尖角，其实人的心理行为当中的绝大部分是冰山下面那个巨大的三角形底部，那是看不见的，但正是这看不见的部分决定着人类的行为。
教师的素质可形象用冰山理论来解释
第一、教师素质可分为可见的“水上部分”和深藏的“水下部分”。其中，“水上部分”包括基本知识、基本技能、教育行为，是教师的显性素质，是人们比较重视的和发展，培训起来也比较容易见成效；而水下部分则包括：理论知识，职业道德，职业态度，责任心、服务意识，这方面处于冰山的最下层，是教师的隐性素质，是比较难于评估和改进的。显性素质和隐性素质的总和就构成了教师的综合素质。
第二、教师素质的水上八分之一部分是靠水下八分之七支撑起来的，八分之七如果偏离方向或者不扎实，那么对水上八分之一的水上的教育行为的科学性影响将是深远的。所以，教师的职业道德、扎实科学的理论功底是非常重要的。
第三、只有将教师水上八分之一的显性素质和水下八分之七的隐性素质有机地融合在一起，互相融化，教师的素质才是全面的，教育行为才是科学的，内外身心才是一个统一的整体。如果二者互不相融，互相割裂，那么也就不会有和谐发展的教育。
